Dans la plaine de Marrakech, la surexploitation des eaux souterraines déclenche un cercle vicieux qui compromet leur renouvellement.

L'essentiel

Une étude internationale fondée sur près de 25 ans d’observations révèle un mécanisme méconnu : l’abaissement des nappes souterraines ralentit leur recharge et aggrave leur épuisement. Au Maroc, ce phénomène se conjugue à la sécheresse et à l’intensification de l’agriculture. Malgré l’adoption du goutte-à-goutte, l’extension des surfaces irriguées a accru les prélèvements. Ces résultats soulignent la nécessité de repenser la gestion de l’eau pour préserver durablement les réserves souterraines.

Dans la plaine du Haouz, autour de Marrakech, pomper de l’eau souterraine ne fait pas seulement baisser le niveau de la nappe. À mesure que celle-ci s’enfonce, elle devient aussi plus difficile à recharger. Une équipe internationale vient de mettre en évidence ce mécanisme jusqu’ici méconnu, qui transforme la surexploitation d’un aquifère en véritable cercle vicieux.
Ce résultat éclaire sous un jour nouveau les difficultés d’une région semi-aride où l’agriculture dépend fortement des eaux souterraines.

Une nappe qui s’éloigne

Pour comprendre le phénomène, il faut regarder sous nos pieds. Contrairement à l’image d’un lac souterrain, une nappe est constituée d’eau qui circule dans les pores et les fissures des roches. Entre la surface du sol et la nappe se trouve une épaisseur de terrain où les pores ne sont pas entièrement remplis d’eau : la « zone non saturée ». La pluie et les eaux issues notamment des reliefs doivent la traverser avant d’atteindre les réserves souterraines.
Dans le Haouz, les pompages destinés principalement à l’irrigation ont progressivement abaissé la nappe. Depuis les années 2000, cette baisse s’est accélérée, atteignant jusqu’à 5,8 mètres par an dans certains secteurs. La zone non saturée s’est donc épaissie. Et c’est là que se referme le piège. L’eau infiltrée doit parcourir une plus grande distance : elle met davantage de temps à atteindre la nappe et son flux peut diminuer pendant ce trajet.
Plus les pompages abaissent la nappe, plus sa recharge devient difficile. Et moins elle se recharge, plus le déficit se creuse. C’est cette boucle de rétroaction qui constitue le résultat central de l’étude.

« C’est grâce au suivi de l’eau et du climat sur près de vingt-cinq ans que nous avons pu mettre en évidence ce résultat », souligne Abdelghani Chebouni, hydrologue et hydroclimatologue à l’IRD.




Pour identifier un phénomène aussi progressif, quelques mesures ponctuelles ne suffisent pas. Le travail s’appuie notamment sur les données de l’observatoire de l’eau et du climat soutenu par l’IRD depuis le lancement du programme SUDMED en 2002. Les scientifiques ont croisé plusieurs approches : les mesures piézométriques pour suivre le niveau de la nappe, la géochimie isotopique pour renseigner l’origine et la circulation de l’eau, la télédétection pour estimer les besoins des cultures et la modélisation hydrologique pour relier ces observations.
Les analyses isotopiques révèlent notamment une forte diminution des indices de recharge récente dans les secteurs où la nappe se trouve à plus de 50 mètres de profondeur, signe d’un renouvellement affaibli. Elles montrent aussi que les eaux profondes exploitées pour l’irrigation sont plus anciennes et proviennent davantage des reliefs montagneux que des précipitations locales.
La baisse du niveau de l’eau ne suffit pas, à elle seule, à prouver que la recharge diminue. C’est le rapprochement de ces données qui permet de mettre en évidence le mécanisme. « C’est en mettant notre intelligence collective en commun que nous y sommes parvenus », estime Abdelghani Chebouni.

Moins de pluie, davantage de besoins

Mais cette mécanique souterraine dépend aussi de ce qui se passe à la surface. Dans le Haouz, l’agriculture constitue l’essentiel de la consommation d’eau. L’irrigation est indispensable à de nombreuses cultures, mais elle exerce une pression considérable sur les nappes, alors que les besoins et les prélèvements ont fortement augmenté.
Abdelghani Chebouni souligne à cet égard les effets paradoxaux des politiques de modernisation agricole. Lancé en 2008, le Plan Maroc Vert entendait notamment économiser l’eau en encourageant le passage de l’irrigation gravitaire au goutte-à-goutte. Cette technique permet généralement de réduire la consommation d’eau à l’échelle d’une parcelle. Mais une irrigation plus efficace ne garantit pas une diminution des prélèvements à l’échelle d’une région.
Dans le Haouz, les subventions associées à cette modernisation ont aussi favorisé l’extension des surfaces irriguées. Les économies réalisées sur certaines parcelles ont été absorbées par l’augmentation des superficies cultivées et des besoins en eau. Au total, la pression sur les nappes s’est accrue malgré l’adoption de techniques réputées économes.
C’est ce que les spécialistes appellent un « effet rebond » : un gain d’efficacité encourage une augmentation des usages qui annule, voire dépasse, les économies attendues. Économiser l’eau à la parcelle ne signifie donc pas nécessairement préserver les ressources souterraines à l’échelle d’un territoire. Encore faut-il maîtriser les volumes prélevés et l’extension des surfaces irriguées.
Cette pression croissante s’exerce alors même que le changement climatique réduit les ressources pluviales de la région.
Sortir du cercle vicieux
Une nappe n’est donc pas un simple réservoir dans lequel l’eau prélevée serait automatiquement remplacée lorsque les pluies reviennent. Son niveau intervient lui-même dans les conditions de son alimentation. Une baisse prolongée peut ainsi rendre sa restauration plus difficile, même si les prélèvements finissent par diminuer.

 Même si les pompages diminuent fortement, plus la nappe s’est abaissée, plus son retour au niveau initial sera long », avertit Younès Fakir, hydrogéologue à l’université Cadi Ayyad de Marrakech.



Les auteurs en tirent une conséquence concrète pour la gestion de l’eau : préserver les aquifères semi-arides suppose de limiter les prélèvements destinés à l’irrigation tout en maintenant des conditions favorables à leur recharge. L’efficacité des équipements ne peut constituer le seul critère d’évaluation des politiques d’économie d’eau : il faut aussi considérer les prélèvements à l’échelle du territoire et leur évolution dans la durée.
Car, dans le Haouz, la question n’est plus seulement de savoir combien d’eau reste sous terre. Il faut aussi préserver la capacité de la nappe à se renouveler, avant que son épuisement ne rende sa reconstitution toujours plus difficile.

Olivier Blot, IRD le Mag'

CONTACTS

Abdelghani Chebouni, CESBIO (IRD/CNES/CNRS/Université Toulouse III – Paul Sabatier)

Younès Fakir, Université Cadi Ayyad, Faculté des sciences Semlalia, Marrakech, Maroc

PUBLICATION

Younès Fakir, Hamza Sahraoui, Marc Leblanc, Michel Le Page, Sarah Tweed, Hamza Ouatiki, Houssne Bouimouass, Kaoutar Oukaddour, Mohammed Qachar & Abdelghani Chehbouni, A self-reinforcing feedback loop exacerbates groundwater depletion in semiarid aquifers, Journal of Hydrology, septembre 2026.

DOI : 10.1016/j.jhydrol.2026.135875

Source : https://lemag.ird.fr/fr/maroc-...

Image de bandeau : IRD - Vincent Simonneaux