Plus discrète et autonome que la plongée classique, l’usage du recycleur ouvre de nouvelles profondeurs à la recherche en écologie marine.

La plongée sous-marine est depuis longtemps un pilier de l’observation des écosystèmes marins. Mais toutes les plongées ne se valent pas. À côté de la plongée « bouteilles » classique, largement connue du grand public, une autre technique s’est progressivement imposée dans certains champs de la recherche scientifique : la plongée en recycleur. Plus silencieuse, plus autonome, mais aussi plus exigeante, elle a profondément modifié l’accès des chercheurs au monde sous-marin.

Contrairement à la plongée en circuit ouvert, où l’air inspiré est rejeté sous forme de bulles, le recycleur fonctionne en circuit fermé ou semi-fermé. L’air expiré est récupéré, le dioxyde de carbone est éliminé grâce à une cartouche de chaux, et l’oxygène restant est réutilisé puis ajusté par l’injection contrôlée d’oxygène. 


« On ne fait pas de bulles, et surtout on recycle l’air que l’on respire », résume Sandrine Ruitton, écologue marine à Aix-Marseille Université, au sein de l’unité MIO.




Cette boucle respiratoire permet de consommer très peu de gaz tout en maîtrisant finement la composition du mélange respiré.

L’un des effets majeurs de ce fonctionnement est physiologique. En enrichissant le mélange en oxygène, le recycleur limite l’absorption d’azote par l’organisme, principal facteur des accidents de décompression. Les conséquences sont immédiates : des paliers fortement réduits – trois fois moins longs sous recycleur qu’avec des bouteilles - et une autonomie sous l’eau sans commune mesure avec celle de la plongée classique. Là où une plongée bouteille dépasse rarement une soixantaine de minutes, le recycleur autorise des immersions de plusieurs heures – jusqu’à six ! -, la sortie de l’eau étant souvent dictée davantage par le froid que par la réserve d’air.


Un accès inédit aux profondeurs récifales

Cette évolution technique a eu un impact décisif sur certaines disciplines scientifiques. En écologie récifale, les observations se sont longtemps limitées aux zones accessibles en plongée classique, soit environ 0 à 40 mètres de profondeur.  


« L’avènement du recycleur a permis d’accéder à toute une partie de l’écosystème récifal qui était largement ignorée », souligne Mehdi Adjeroud, écologue marin, spécialiste des récifs coralliens à l’IRD au sein de l’unité ENTROPIE. 



Ces récifs dits mésophotiques s’étendent généralement entre 30 ou 50 mètres et peuvent dépasser 150 mètres selon les conditions locales.

Le recycleur permet non seulement d’atteindre ces profondeurs, mais surtout d’y travailler réellement. « Avant, on pouvait descendre très profond en plongée classique, mais on restait très peu de temps. Là, on inverse la tendance : on peut descendre à 75 mètres, rester longtemps et mener des observations ou des manipulations », explique-t-il. Pour les scientifiques, cette capacité change radicalement la nature des études possibles et ouvre un champ de recherche longtemps resté hors de portée.


Silence, discrétion et qualité des données

Au-delà de la profondeur et de la durée, le recycleur offre un avantage déterminant : le silence. L’absence de bulles et de bruit réduit fortement la perturbation de la faune. « On perturbe beaucoup moins les poissons, ce qui permet d’observer des comportements plus naturels », souligne Sandrine Ruitton. Cette discrétion est particulièrement précieuse pour les comptages de poissons, les études comportementales, les suivis d’habitats dans les aires marines protégées, où la biomasse est élevée. Elle l’est également pour les photographes et vidéastes de la faune subaquatique.

Dans un contexte où les écosystèmes côtiers — herbiers marins, mangroves, récifs coralliens — sont au cœur des stratégies de conservation et des débats sur le carbone bleu, la qualité des observations devient cruciale. Ces milieux jouent un rôle majeur dans le stockage du carbone et leur compréhension fine repose sur des données de terrain fiables, souvent collectées directement par des plongeurs scientifiques.


Des limites techniques et méthodologiques

La plongée en recycleur n’est cependant pas une solution universelle. Sa mise en œuvre exige une formation spécifique et une vigilance constante. En enrichissant l’air en oxygène, le plongeur est limité par la toxicité de ce gaz : au-delà d’environ 40 à 45 mètres, des mélanges contenant de l’hélium sont nécessaires, ce qui complexifie encore la plongée et allonge les procédures de décompression.

Sur le plan scientifique, l’utilisation du recycleur pose aussi des questions méthodologiques. Les résultats obtenus peuvent différer de ceux issus de la plongée classique, notamment dans les zones très poissonneuses. « Changer de système respiratoire peut introduire un biais dans les comptages », indique Sandrine Ruitton. Une fois un outil choisi, il devient essentiel de s’y tenir pour garantir la comparabilité des données dans le temps.

Coûteux, exigeant et techniquement contraignant, le recycleur reste donc un outil puissant mais ciblé. Longtemps réservé à quelques pionniers, son usage s’est progressivement structuré jusqu’à s’inscrire pleinement dans le cadre réglementaire de la plongée scientifique. Cette évolution s’appuie sur l’engagement de plusieurs acteurs de la communauté, parmi lesquels Régis Hocdé, océanographe à l’IRD au sein de l’unité MARBEC, qui a contribué à faire évoluer les pratiques et les règles. La modernisation de la réglementation en 2019 a ainsi ouvert officiellement l’usage du recycleur à l’ensemble de la communauté scientifique, une avancée aujourd’hui relayée par la formation au recycleur de plongeurs scientifiques dans tous les laboratoires français.

Olivier Blot, IRD le Mag'

Il y a 48 plongeurs scientifiques en activité à l’IRD.

La plongée scientifique, un cadre strict

La plongée utilisée en recherche diffère de l’activité de loisir pratiquée par des millions d’amateurs dans le monde. Elle s’inscrit dans un cadre professionnel strictement réglementé. Les plongeurs scientifiques doivent être titulaires de diplômes spécifiques (le CAH : certificat d’aptitude hyperbare) et suivre une formation dédiée, après une première expérience en plongée récréative. Chaque année, une visite médicale approfondie est obligatoire : examens cardiovasculaires, pulmonaires et auditifs, sous le contrôle de médecins hyperbares et du médecin du travail.
Chaque immersion est préparée et tracée : fiches de sécurité, organisation des secours, dispositifs de rappel et de surveillance en surface. On ne plonge jamais sans moyen de sécurité, que ce soit un binôme dans l’eau ou un appui en surface. Selon leur qualification, les plongeurs sont autorisés à évoluer jusqu’à certaines profondeurs et à utiliser des mélanges gazeux spécifiques.
Ce cadre contraignant garantit à la fois la sécurité des chercheurs et la fiabilité des données scientifiques collectées in situ, qu’il s’agisse de comptages de faune, d’observations écologiques ou de suivis d’habitats marins.

Source : https://lemag.ird.fr/fr/la-plo...

CONTACTS

Sandrine Ruitton, MIO (Aix-Marseille Université/IRD/CNRS/Université Toulon Var)

Mehdi Adjeroud, ENTROPIE (IRD/Ifremer/CNRS/université de La Réunion/université de la Nouvelle-Calédonie)

Régis Hocdé, MARBEC (IRD/Ifremer/CNRS/Université de Montpellier)

Photo de bandeau : IRD - Sandrine Ruitton

En accroissant considérablement l'autonomie en plongée, le recycleur permet aux scientifiques des études plus longues et poussées des milieux subaquatiques.