L’humidité des sols observée depuis l’espace permet d’identifier plusieurs semaines à l’avance les conditions propices aux incendies majeurs.


Aussi spectaculaires qu’ils soient, les mégafeux ne se développent pas sans signes précurseurs. Bien avant les flammes, les sols s’assèchent, la végétation se fragilise et de grandes quantités de biomasse sèche s’accumulent. Une étude récente montre que ces conditions peuvent désormais être détectées depuis l’espace grâce à l’observation satellitaire de l’humidité des sols.
Les scientifiques de l’IRD et leurs partenaires ont utilisé un indicateur appelé « fraction d’eau disponible », qui mesure la quantité d’eau accessible à la végétation. Lorsque cette fraction diminue fortement, les plantes subissent un stress hydrique et deviennent plus sèches, fournissant ainsi davantage de combustible aux incendies potentiels.
En analysant plusieurs grands feux, notamment au Chili, l’équipe a montré que des déficits d’humidité apparaissent souvent plusieurs semaines avant les incendies majeurs. Ces signaux précoces ne permettent pas de prévoir le départ des feux — majoritairement liés aux activités humaines — mais plutôt d’anticiper les conditions favorisant leur propagation et leur ampleur.
L’intérêt de cette approche réside aussi dans sa couverture à grande échelle. Les satellites permettent de surveiller des régions entières, y compris dans des zones difficiles d’accès où les observations au sol restent limitées.
Dans un contexte de changement climatique marqué par des sécheresses plus fréquentes, ces outils pourraient aider à mieux préparer les dispositifs de prévention et de lutte contre les incendies extrêmes.

Olivier Blot, IRD le Mag'

Photo de bandeau : Esteban Ignacio

CONTACTS

Jordi Etchanchu, HSM (IRD/CNRS/Université de Montpellier)

Benjamin Goffin, Departamento de Geografía, Universidad de Concepción, Concepción, Chili

Alfonso Fernández, Departamento de Geografía, Universidad de Concepción, Concepción, Chili

PUBLICATION

Benjamin D. Goffin, Alfonso Fernández, Jordi Etchanchu, Bin Fang & Venkataraman Lakshmi, Satellite-Based Fraction of Available Water Reveals Soil Moisture Deficits Preceding Major Wildfires, IEEE Journal of Selected Topics in Applied Earth Observations and Remote Sensing, janvier 2026.

DOI : 10.1109/JSTARS.2025.3650418

Source : https://lemag.ird.fr/fr/des-sa...